민변은 이번에 중국 북한 식당 탈출 여종업원들에 대한 인신구제청구를 하는 과정에서 북한과 연계하여 ‘주고받기식’으로 이슈를 키워나갔다. 이 과정에 이른바 해외 종북인사들도 일정한 역할을 담당했다.

북한은 지난 4월 초 중국 닝보의 북한 식당을 탈출한 여종업원들이 국내에 입국한 사실이 알려지자 대남기구인 조국평화통일위원회(조평통) 성명과 대남 선전매체 등을 통해 즉각 ‘납치, 가족면담, 북송’ 등을 요구하기 시작했다. 조평통 대변인은 4월 17일 성명에서 “(남한 정부가) 국회의원 선거 판세가 불리하게 조성되자 충격적인 북풍사건을 조작해 민심의 이목을 딴 데로 돌리고 참패를 모면해보려고 추악한 납치 모략극을 조작했다”면서 박근혜 대통령의 사과 및 종업원들의 즉각 귀환, 사건 관계자의 처벌 및 재발 방지 약속 등을 ‘중대 입장’이라며 요구했다. 북한은 또 유엔에 항의서한을 보내는 등 국제 쟁점화도 시도했다.

이후 여종업원 탈출을 ‘의혹사건’으로 규정하면서 이들에 대한 면담을 요구하는 목소리가 국내에서 나오기 시작했다. 5월 13일 서울 광화문 정부종합청사 앞에서는 ‘북 해외식당 종업원 기획탈북 의혹사건’ 진상규명과 조속한 해결을 위한 시민사회단체 긴급모임이 열렸다. 참가자들은 ‘종업원들의 공개기자회견 및 가족면담, 변호인 접견을 보장하라’ ‘국정원 개입의혹 낱낱이 공개하라’ 등을 요구했다. 이적단체로 규정된 범민련도 탈북 여종업원들이 머물고 있는 경기도 시흥 북한이탈주민보호센터(옛 국가정보원 중앙합동심문센터) 앞에서 ‘가족면담, 변호인 접견 보장’ 등을 요구하는 1인 시위를 벌이기 시작했다. 이날 민변은 탈출 여종업원에 대한 변호인 접견을 국정원에 청구했고 매주 화요일과 금요일 변호인 접견 신청을 계속하기로 했다. 민변 통일위원회는 ‘5월 16일 오후 해당 종업원들을 접견할 예정’이라며 당국의 협조를 요청했다.

이 무렵 탈북 여종업원 한 명이 단식 농성 중 사망했다는 설이 제기됐다. 친북 성향의 온라인매체인 ‘자주시보’는 “5월 15일 민족통신이 페이스북을 통해 올린 급보에 의하면 집단납치 의혹 사건의 중국 류경식당 북 여성 종업원 12명 중 한 명인 서경아양이 ‘우리 모두를 공화국으로 보내달라’고 단식투쟁 하던 중 사망한 사실이 공동취재진의 추적에 의해 오늘 15일 확인됐다”고 보도했다.

민변은 변호인 접견이 이뤄지지 않자 5월 16일 북한이탈주민보호센터 앞에서 기자회견을 열었다. 이 자리에서 장경욱 변호사 등은 “재북가족의 위임이 있으면 이들의 석방을 요구할 수 있고, 3일 만에 나올 수 있다” “따라서 북의 가족들이 민변 장경욱 대표 변호사 앞으로 우리 자녀 누구누구의 석방을 바라며 인신구제신청을 해줄 것을 민변 장경욱 변호사에게 위임한다는 사실을 국제적으로 통용되는 형식의 위임장을 작성하여 팩스와 이메일로 동시에 보내달라” “정확한 의사표현을 위해 부모들이 직접 자녀의 석방을 바라며 법적 대응을 민변 장경욱 변호사에게 위임한다는 동영상을 촬영하여 민변 페이스북 등에 올려주면 좋겠다”고 공개 요청했다. 장 변호사는 “인신구제청구를 위한 가족 위임장 송부를 위해 해외에 있는 동포들이 많이 도와주어야 한다”는 언급도 했다.

이날 ‘자주시보’는 이 같은 기자회견 내용을 ‘긴급뉴스’로 보도하면서 기사에 민변의 대표 이메일과 팩스, 전화번호 등을 게재했다.

5월 18일 북한에 체류 중인 노길남 민족통신 대표가 “탈북자들의 석방 요구 신청을 민변 장경욱에게 위임한다”는 내용의 가족 인터뷰 동영상을 민족통신에 게재했다. 지금까지 모두 60여회 북한을 방문한 노길남은 1973년 미국으로 건너간 재미동포로, 1999년 ‘민족통신’이라는 북한 찬양 웹사이트를 설립하는 등 북한을 추종해온 인물이다. 2008년 김일성대에서 사회정치학 박사학위를 수여했고, 2014년에는 평양 만수대의사당에서 북한을 선전한 공로로 김일성상도 수상했다.

민족통신은 “17일 남녘의 민변 변호사들이 통일부를 찾아 피해자들을 면회하려고 하였으나 이런저런 구실로 이를 거부하는 과정에서 평양의 가족들 승인서나 위임장이 있으면 가능하다고 말해 민족통신 특파원에게 그것을 부탁했다”는 보도도 했다.

5월 19일 중국 칭화대 초빙교수라는 정기열이 탈북 여종업원 부모들이 작성했다는 위임장 12장을 민변에 발송했다. 1980년 미국으로 건너가 ‘북미주조국통일협의회’ ‘자유민주통일미주연합’ 등에 가입해 활동해온 정기열에게도 북한은 “해외에서 백두산절세위인들의 위대성을 적극 선전한 공로”로 사회정치학 박사학위를 수여한 것으로 알려졌다.

5월 23일 민변은 다시 기자회견을 열었다. 이 자리에서 민변은 “미국 국적자로 중국 베이징 소재 칭화국제영자신문 ‘제4언론’의 편집인 겸 책임주필인 정기열이 민변 홈페이지에 게재되어 있는 단체 명의의 전자우편으로 간단한 자기 소개와 함께 각 가족들이 작성한 위임장 및 위임장을 작성하는 가족들의 동영상을 보내왔다”면서 “이 사안의 시급성을 고려하여 일단 정기열 교수가 보내온 위임장으로 구제청구서를 제출하기로 결정하였다”고 했다. 민변은 기자회견 종료 후 서울중앙지법에 인신구제청구서를 제출했다.