김정은 북한 국무위원장이 지난 2일 노동당 중앙위원회 본부청사에서 정치국 확대회의를 열고 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역을 강화할 것을 지시했다. 북한이 코로나19의 급격한 확산세로 김 위원장이 강경 발언을 내놓을 만큼 방역과 경제면에서 어려움을 겪고 있는 것 아니냐는 분석이 나온다.

북한 관영매체 조선중앙통신에 따르면 김 위원장은 제7기 14차 정치국 확대회의에서 “최근 주변나라들과 인접 지역에서 악성전염병의 재감염, 재확산 추이가 지속되고 있고 그 위험성이 해소될 전망이 불확실한 상황에서 방역전초선이 조금도 자만하거나 해이해져선 안 된다”고 밝혔다. 또 “섣부른 방역 조치의 완화는 상상할 수도, 만회할 수도 없는 치명적인 위기를 초래하게 된다. 전염병 유인 위험성이 완전히 소실될 때까지 비상방역 사업을 더 강화해 나가야한다”며 방역 강화를 거듭 강조했다.

김 위원장이 이런 발언을 내놓은 데엔 코로나19 확산에 따른 북한의 경제적 어려움이 있을 거란 분석이 적지 않다. 국내외 보고서에 따르면 북한은 코로나19 발발 이후 북중무역 감소로 국영기업은 생산에 차질을 겪고 있으며 물가, 환율 상승 우려는 커지는 것으로 나타나고 있다. 북한경제는 이미 2017년과 2018년 연속 마이너스 성장세를 기록했다. 올해 북한의 경제난은 더 클 수밖에 없을 거라는 것이 다수 보고서가 내놓은 전망이다. 하나금융경영연구소는 지난 6월 3일 발표한 ‘북한경제 이슈 분석’ 보고서를 통해 “외환보유액 감소, 생산에 필요한 필수적인 설비 및 원자재 수입 부족으로 국가 경제가 심각한 영향을 받을 것으로 전망”이라고 평했다.

지난 6월 16일 북한이 개성 남북공동연락사무소를 폭파하는 등 대남 압박을 지속한 것도 이런 맥락에서 이뤄진 거란 해석도 제기된다. 북한이 코로나19 사태로 경제난을 겪으면서 이에 대한 내부 비난을 외부로 돌리려 한다는 관측에서다. 김동현 북한대학원대학교 초빙교수는 6월 18일 한 언론사와의 인터뷰에서 “북한은 한국에 대한 압박으로 한미동맹관계를 약화시키려는 것도 있지만 코로나19로 인한 내부 경제난의 화살을 외부로 돌리면서 내부결속을 노리는 것 같다”고 밝혔다.

양무진 북한대학원대학교 교수는 주간조선과의 통화에서 “북한은 코로나19 사태로 비상체제에 있다. 남한을 때려서 미국을 압박한다는 건 부차적인 목표다. 코로나19 확산에 민감해하고 있는 북한은 남한이 살포한 삐라로 코로나19 바이러스가 자기네들에게 전파될 것을 더 우려했을 거다. 북한의 지난 조치는 이런 맥락에서 이뤄졌다고 봐야한다”고 설명했다.

조선중앙통신은 지난 6월 19일 논평에서 “세계적인 전염병 대란으로 지상·해상·공중을 전면봉쇄한 시기에 온갖 오물들을 전연(접경)지대 상공으로 들이밀며 방역사업에 엄중한 장애를 조성한 것만도 격분할 일”이라고 밝히기도 했다.