중국이 14억달러를 투자하는 콜롬보 항구도시 프로젝트 조감도.
중국이 14억달러를 투자하는 콜롬보 항구도시 프로젝트 조감도.

스리랑카는 인도양에 있는 자그마한 섬나라이다. 과거 실론이라고 불렸던 스리랑카는 국토 면적이 6만5610㎢로 세계 122위, 인구는 2100만여명으로 세계 56위. 그런데 라닐 위크레메싱게 스리랑카 총리가 지난 4월 7일 베이징을 방문하자 시진핑 국가주석과 리커창 총리 등 중국 지도부가 최고 수준의 의전으로 환대했다. 중국 정부는 인민대회당 광장에서 위크레메싱게 총리 환영행사를 갖고 예포를 발사하고 인민해방군 3군 의장대 사열식까지 벌였다. 서남아시아의 소국인 스리랑카의 총리가 방문한 것치곤 전례가 없는 융숭한 대접이었다.

중국 정부가 위크레메싱게 총리를 극진하게 대우한 까닭은 스리랑카가 지정학적으로 전략요충지이기 때문이다. 스리랑카는 에너지 수송로이자 해상 교통로인 인도양의 관문이라는 말을 들어왔다. 스리랑카는 역사적으로 볼 때 해상 실크로드의 가장 중요한 거점이었다. 명나라 때 환관 출신 제독으로 해상 실크로드를 개척하기 위해 항해에 나섰던 정허(鄭和·1371~1433)도 1407년 9월 스리랑카에 들러 물과 식량을 조달했었다. 당시 정허는 중국어, 타밀어(스리랑카의 현지어), 페르시아어(당시 국제어) 등 3개 국어로 쓴 비석을 세웠다. 현재 이 비석은 스리랑카 수도 콜롬보의 국립박물관에 보존돼 있다.

중국 정부는 그동안 스리랑카를 자국 편으로 만들기 위해 물심양면으로 노력해왔다. 실제로 중국 정부는 스리랑카 내전(1983~2009)을 종식하는 데 막후에서 중요한 역할을 하기도 했다. 18세기부터 영국의 식민지배를 받아오다 1948년 독립한 스리랑카는 종족 분쟁으로 엄청난 어려움을 겪어왔다.

스리랑카는 전체 인구 중 75%가 불교를 믿는 싱할리족이고, 15%는 힌두교를 믿는 토착 타밀족과 영국 식민지배 시절 인도 남부에서 차 농장 노동자로 대거 유입된 인도 타밀족으로 크게 구성돼 있다. 정권을 차지한 다수파인 싱할리족은 자신들 위주의 정책을 추진해 왔고 소수파인 타밀족이 이에 반발하면서 내전의 불씨가 됐다.

스리랑카 내전 종식 막후 역할

타밀족 중 일부는 타밀 엘람 해방호랑이(Liberation Tigers of Tamil Elam·LTTE)라는 반군조직을 만들어 26년간 정부군과 내전을 벌였다. 이 내전으로 10만여명이 사망하고 수십만 명이 부상했다. LTTE는 한때 스리랑카 국토의 15%를 장악하며 기세를 올렸다. 전력은 정부군의 10분 1에도 미치지 못했지만 자살 폭탄테러 등으로 대등한 전투력을 보였다. 자살 테러로 스리랑카 대통령과 국방장관이 숨지기도 했다. LTTE는 지상군은 물론 고속정과 소형 잠수정까지 갖춘 해군, 소형 항공기와 헬리콥터로 무장한 공군도 보유했다. 하지만 LTTE는 2007년부터 시작된 정부군의 공세에 밀려 2009년 5월 궤멸했다.

스리랑카 정부가 LTTE를 소탕할 수 있었던 것은 중국 정부가 스리랑카 정부에 각종 무기와 탄약, 전투기 등을 대거 지원했기 때문이다. 특히 중국 정부는 당시 마힌다 라자팍사 스리랑카 대통령과 모종의 밀월 관계까지 맺었다. 2005년 집권한 라자팍사 대통령은 내전을 승리로 이끌었다는 업적을 내세워 2010년 대통령 선거에서도 승리해 연임에 성공했다.

이후 중국과 스리랑카는 끈끈한 관계를 구축했다. 시 주석은 2014년 9월 스리랑카를 방문해 라자팍사 대통령과 정상회담을 갖고 총 40억달러에 달하는 선물 보따리를 풀어놓았다. 이 가운데 주목되는 프로젝트가 ‘콜롬보 항구도시’ 건설이었다. 이 프로젝트는 중국이 14억달러(1조5000억원)를 투자해 콜롬보항 인근 지역에 새로운 항구도시를 조성한다는 것이었다.

신도시는 108헥타르 규모인데, 20헥타르는 중국이 완전 소유하고 나머지 토지는 99년간 임차하는 조건이다. 중국 국유기업인 중국교통건설(CCCC)이 맡은 이 프로젝트가 성사될 경우 콜롬보항은 사실상 중국 땅이 된다. 콜롬보항은 과거부터 중동과 동아시아를 연결하는 중요한 무역항이었다. 라자팍사 대통령은 또 중국 잠수함을 두 차례나 콜롬보항에 기항하도록 허가해 주기도 했다.

중국–스리랑카–인도의 삼각관계

중국과 스리랑카의 관계가 전략적 협력 수준까지 격상되자 인도 정부가 상당한 충격을 받았다. 스리랑카와 인도의 거리는 50㎞밖에 되지 않는다. 중국 잠수함이 인도의 코밑까지 진출한 사례는 그동안 한 번도 없었다. 인도 정부는 자칫하면 자국의 앞바다인 인도양까지 중국이 진출할 것을 우려해 이때부터 스리랑카 내정에 은밀히 개입했다.

인도 정부는 지난해 1월 실시된 스리랑카 대선에 출마한 야당 후보인 마이트리팔라 시리세나를 물밑에서 지원했다. 시리세나 후보는 인도와 가까운 관계를 유지해온 인물이었다. 결국 대선에서 시리세나 후보가 당선됐다. 시리세나 대통령은 취임하자마자 첫 조치로 콜롬보 항구도시 프로젝트를 잠정 중단한다고 발표해 중국을 깜짝 놀라게 했다. 시리세나 대통령이 내세운 이유는 이 프로젝트에 대한 적절한 타당성 조사가 없었다는 것이었다. 시리세나 대통령은 지난해 2월 첫 방문국으로 인도를 택해 나렌드라 모디 인도 총리와 정상회담을 갖기도 했다. 또 모디 총리도 같은 해 3월 인도 총리로는 28년 만에 스리랑카를 국빈 방문했었다. 결국 지난 수년간 중국에 밀려왔던 인도가 스리랑카의 정권교체를 계기로 세를 만회하게 됐다.

이후 중국과 인도는 스리랑카를 자국 편으로 끌어들이기 위해 팽팽한 줄다리기를 벌여왔다. 특히 중국은 콜롬보 항구도시 프로젝트 재개를 위해 사활을 걸었다. 중국이 스리랑카에 제시한 카드는 ‘자금’이었다. 스리랑카도 지난 1년간 인도에 접근했음에도 불구하고 기대했던 경제적 지원을 받지 못하자 다시 중국으로 기울어졌다.

스리랑카는 현재 심각한 재정 위기에 빠져 어려움을 겪고 있다. 스리랑카의 지난해 재정적자는 GDP(국내총생산)의 7.4%로 2014년 5.7%보다 크게 늘어났고, 외환보유액도 2014년 말의 3분의 1 수준인 62억달러로 줄어들었다. 이 때문에 스리랑카 정부는 지난 2월 국제통화기금(IMF)에 구제금융을 신청했다. 이에 따라 IMF는 스리랑카에 15억달러(1조7000억원) 규모의 차관을 제공키로 했다.

그럼에도 불구하고 스리랑카는 중국에 갚아야 할 부채가 80억달러나 된다. 이처럼 많은 빚을 지게 된 것은 라자팍사 전 대통령이 중국으로부터 차관을 무분별하게 도입했기 때문이다. 라자팍사 전 대통령 재임 때 중국이 스리랑카에 제공한 차관은 47억달러나 된다. 중국 정부는 이 가운데 일부를 자국 기업이 스리랑카에서 사회간접자본(인프라)을 건설하는 자금으로 전환토록 하겠다고 약속했다. 결국 스리랑카는 중국의 ‘선심’에 대한 대가로 중단시켰던 콜롬보 항구도시 프로젝트를 재개하는 것을 허용했다. 위크레메싱게 총리는 시 주석과의 회담에서 “중국이 장기간에 걸쳐 스리랑카를 돕고 지지해온 데 대해 감사한다”면서 “스리랑카는 중국의 일대일로(一帶一路·육상 해상 실크로드)에 적극 참여하기를 희망한다”고 밝혔다. 해상 실크로드의 주요 거점이 되는 콜롬보 항구도시 개발 프로젝트가 재개되면서 중국은 앞으로 일대일로 구축에 박차를 가할 수 있게 됐으며, 인도양에 적극 진출할 수 있게 됐다.

진주목걸이 전략 거점 확보

정허가 스리랑카에 세운 비석.
정허가 스리랑카에 세운 비석.

특히 중국은 스리랑카의 콜롬보항을 접수함으로써 그동안 추진해온 진주목걸이 전략에 또 하나의 구슬을 꿸 수 있게 됐다. 중국은 자국의 에너지 해상 수송로에 위치한 국가들과 정치와 외교는 물론 경제와 군사 협력까지 맺는 등 관계를 강화해 항구들을 확보하는 전략을 추진해왔다.

세계지도에서 이 항구들을 선으로 연결하면 마치 진주목걸이처럼 보인다. 때문에 이를 진주목걸이(String of Pearls) 또는 진주사슬(珍珠鏈) 전략이라고 부른다. 진주는 바로 검은 진주인 석유를 말한다. 중국은 진주목걸이 전략을 통해 에너지 해상 수송로의 안전은 물론 항구의 운영권과 사용권을 비롯해 자국 함정들이 군사적으로 이용할 수 있는 전략적 거점을 확보하려는 의도를 보여 왔다.

중국의 진주목걸이 전략은 미국이 추진해온 ‘헤징(hedging·울타리 치기)’ 전략을 돌파할 수 있는 가장 좋은 방법이다. 미국은 대만, 필리핀, 인도네시아, 베트남, 인도를 잇는 해상루트를 장악하면서 중국의 해상 진출을 억제하는 헤징 전략을 구사해왔다. 중국이 추진해온 진주목걸이 전략의 주요 대상국은 미얀마, 방글라데시, 스리랑카, 파키스탄 등이다. 이들 국가는 모두 인도양을 면하고 있다.

중국은 미얀마의 차우크퓨항을 비롯해 방글라데시의 치타공항, 파키스탄의 과다르항을 확보했다. 중국은 지난 1년간의 우여곡절 끝에 이번에 스리랑카의 콜롬보항을 접수했다. 중국은 이미 2012년 6월 스리랑카의 함반토타에도 항구를 개발해 운영하고 있다. 중국이 함반토타에 항구를 건설하기 위해 투자한 자금은 무려 15억달러나 된다.

인도양은 서쪽으로는 아라비아해의 호르무즈해협과 동쪽으로는 말라카해협을 경계로 하고 있으며, 세계에서 세 번째로 큰 바다이다. 넓이는 7355만6000㎢로, 지구 전체 바다 면적의 20%를 차지한다. 인도양은 21세기 들어 가장 중요한 전략적·지정학적 요충지로 꼽히고 있다.

그 이유는 무엇보다 먼저 인도양은 에너지 수송로이자 해상무역 루트이기 때문이다. ‘인도양을 얻으면 세계를 지배한다’는 영국 해군의 오랜 금언(金言)을 다시 되새길 필요조차 없을 정도이다. 인도양은 중동과 아프리카 지역의 석유와 천연가스 등 에너지를 수송하기 위해서 반드시 거쳐야 한다. 인도양을 매일 항해하는 유조선은 현재 100여척이며, 2020년이 되면 150~200여척으로 늘어날 전망이다. 전 세계 석유의 70%가 인도양을 지나가고 있는 셈이다. 전 세계 컨테이너 화물의 절반과 일반 화물의 3분의 1이 인도양을 거쳐 간다.

중국은 이미 인도양으로 군사적 진출을 확대하고 있다. 지난 1월 미사일 호위함 류저우호와 싼야호 및 보급선 칭하이후호로 구성된 중국 군함 3척이 처음으로 방글라데시 치타공항을 방문했다. 중국이 파키스탄에서 수주한 잠수함 8척 가운데 4척을 파키스탄 현지에서 건조할 계획이다. 중국이 인도양을 면하고 있는 파키스탄에서 잠수함을 직접 건조한다는 것은 앞으로 자국 잠수함이 수리 등을 위해 파키스탄 항구에 기항하겠다는 의도를 드러낸 것이다.

중국은 파키스탄 서부에 있는 과다르항에 대한 40년 운영권을 확보한 바 있다. 이 항구는 중동과 인도양 사이의 전략적 요충지로 세계 원유 수송의 20%가 통과하는 호르무즈해협에 근접해 있다. 이 항구는 수심이 깊어 잠수함 기지로는 안성맞춤이라는 말을 들어왔다. 중국은 최근 아프리카 북동쪽 아덴만의 서쪽 연안에 있는 소국 지부티에 군사기지를 건설하고 있다. 인도양과 홍해를 잇는 길목에 자리 잡은 지부티의 앞바다는 세계 상선의 30%가 다닐 정도로 지정학적 중요성이 크다. 지부티 기지는 중국의 첫 해외 군사기지로 일대일로 계획의 중요한 거점이라고 볼 수 있다.

중국은 5억9000만달러(6770억원)를 투입해 지부티에 항만 사용권을 확보했으며 지부티 정부에 임대료만 연간 2000만달러를 지불하기로 했다. 중국 국방부는 지부티 기지는 인민해방군 해군이 아덴만과 소말리아 해역에서 호송, 평화유지, 인도주의 구호 등 임무를 수행하는 데 보급 정비기지로 쓰일 것이라고 밝혔다. 중국은 2008년부터 모두 21차례에 걸쳐 60여척의 함정을 아덴만과 소말리아 해역에 파견해 항해 안전 수호 임무를 수행해왔다. 중국 함정들은 이를 명분으로 인도양을 자유롭게 항해하고 있다.

인도양에 나부끼는 오색홍기

중국 정부는 거점으로 확보한 각국의 항구들을 관리하기 위해 대양해군 건설에 박차를 가하고 있다. 중국은 옛 소련의 항공모함 바랴크를 개조한 랴오닝호에 이어 제2, 제3 항모를 건조하고 있다. 양위쥔 중국 국방부 대변인은 새 항공모함은 배수량 5만t이며 재래식 동력장치로 구동하고 스키점프식 발진을 채택하고 젠(殲)-15 전투기와 각종 함재기들을 탑재할 것이라고 밝혔다. 중국은 핵 추진 항모도 추가 건조한다는 방침이다. 해군 출신인 인줘 전국인민정치협상회의 위원은 “중국은 해외 이권을 보호하기 위해 독자적 작전 수행이 가능한 항공모함 전단 구축을 추진하고 있다”고 밝혔다. 중국은 향후 최소 3개 항모 전단을 운용할 것으로 보인다. 중국은 이를 위해 국방 예산의 3분의 1을 해군 전력에 투입하고 있다. 오성홍기를 단 항모들이 진주목걸이 전략에 따라 확보된 해외 항구들을 드나들면서 중국의 군사력을 전 세계에 과시할 것이 분명하다.

정허는 1405년부터 1433년까지 28년간 일곱 차례에 걸쳐 수백 척의 선단을 이끌고 말라카해협과 인도양을 거쳐 페르시아와 동아프리카까지 바닷길을 개척했다. 정허의 원정대가 바닷길을 확보함으로써 중국은 남중국해에서 동아프리카에 이르는 해상 실크로드를 지배했었다. 중국은 현재 인도양을 접하고 있는 각국의 항구를 거점으로 확보하면서 21세기 해상 실크로드를 개척하고 있다고 말할 수 있다. 중국이 구상해온 ‘제2의 정허 공정’이 본격적으로 추진되고 있는 셈이다.

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이장훈 국제문제애널리스트
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