요즘 한반도는 한파와 폭설로 꽁꽁 얼어붙었다. 부산에서는 96년 만에 강추위가 찾아와 해운대 바다가 얼었고 서울에는 10년 만에 최저기온의 기록이 바뀌었다. 한반도만 그런 게 아니다. 미국과 중국 또한 최대 45㎝의 폭설이 쏟아졌고 영국은 100년 만에 최악의 혹한을 맞았다. 이쯤 되면 지구 온도가 올라가는 게 아니라 빙하기가 오는 게 아니냐는 소리가 나올 만도 하다.
방어시스템이 작동했다
올 겨울 북반구의 이례적 폭설과 한파에 대해 기상청은 북극을 둘러싸고 동서로 회전하는 제트기류가 뚫려 한파가 남하했기 때문이라고 설명한다. 평상시 북극 지역의 차가운 공기덩어리(시베리아기단)는 마치 장벽처럼 제트기류가 감싸고 돌아 저위도 지방으로 내려가 북반구의 도시들을 덮치지 않는다. 그런데 지구 온난화로 북극의 평균기온이 높아져 ‘폴라캡(polar cap)’으로 불리는 제트기류의 기세가 약해지면서 장벽 역할을 하던 공기의 흐름이 뚫려 차가운 공기덩어리가 남쪽, 북쪽 지그재그형으로 사행(蛇行)해 세계를 뒤덮고 있다는 설명이다. 실제로 현재의 북극 기온은 영하 20도로 평균보다 10도나 높다.
한반도에 이상 한파를 몰고 온 시베리아기단의 한기는 시베리아 지역에 내린 폭설의 여파이기도 하다. 지표면에 눈이 쌓이면 흰색의 눈이 햇빛을 반사하면서 대지가 태양열을 잘 흡수하지 못한다. 따라서 지표 근처의 공기가 더워지지 않아 기온이 떨어질 수밖에 없고 그 차가운 공기가 한반도로 흘러들어온 것이다.
일반적으로 태양열에 의해 더워진 지구 표면은 상공의 찬 공기가 내려와 식혀 주는 것이 자연의 순환(대류현상)이다. 따라서 이번 폭설과 한파는 일시적인 온난화 방지책이라 할 수 있다. 대류가 원활하지 못하면 자연히 더운 공기는 더운 공기끼리 뭉치게 되고, 찬 공기는 찬 공기끼리 뭉치게 된다. 그리고 이 두 개체가 닿는 곳에서 엄청난 폭우나 폭설을 쏟게 된다. 호주의 퀸즐랜드주 전체가 폭우로 잠긴 것도 이 때문이다.
즉 서로 다른 두 공기의 작용에 의해 이번처럼 폭설과 한파라는 기상현상이 나타난 것이다. 그러니까 지금 한반도는 북쪽 상공의 강한 찬 공기와 남쪽 상공의 더운 공기의 경계면에 있다고 보면 된다.
지구촌 곳곳에선 이미 암세포처럼 기후변화의 고통이 퍼지고 있다. 과학자들이 말하는 지구온난화는 단순히 지구 전체가 골고루 더워지는 것이 아니라 기후의 균형을 무너뜨려 기후 변동의 폭이 커지고 이상기후 현상이 잦아지는 것을 의미한다. 우리는 지금 춥다고 야단이지만, 지구 다른 쪽에서는 겨울답지 않게 더워서 난리다.
기후란 매일매일의 날씨로 말하는 게 아니라 30년 동안 지구의 평균기온이 어떻게 변해 가느냐로 말한다. 따라서 일시적 한파와 폭설 때문에 지구온난화가 더 이상 진행되지 않을 것이라고 예단하는 것은 위험하다. 미국 스탠퍼드대 파울 에를리히 교수는 지구온난화로 더워진 공기가 지구의 공기 순환을 빠르게 해 남극과 북극의 차가운 공기가 더 먼 곳까지 이동하게 된 것이라고 말한다. 때문에 지구온난화가 지속되는 한 우리는 여전히 기록적인 혹한을 겪을 것이라는 게 전문가들의 생각이다.
기상학자들은 이번의 혹한과 폭설은 아픈 지구가 스스로 기후시스템을 작동시켜 지구의 온도를 일시적으로 낮춤으로써 평형상태로 유지하려는 일종의 몸부림일 뿐이라고 설명하기도 한다. 눈은 지구의 평형유지 장치 중 하나인 셈이다. 지구의 온도 변화를 추적해온 미국의 칼 미어스 연구원은 “1988년과 1991∼1992년, 1998년에도 많은 지역에서 강추위가 찾아왔지만 지구 온도는 계속 상승 중”이라며 이 주기가 끝나면 지구는 다시 더워질 것으로 내다봤다.