‘비타민(vitamin)’이라는 말이 처음으로 만들어진 것은 1911년이라고 한다. 영국 런던의 래스터 연구소에서 일하던 폴란드계 유대인 생화학자 카시미르 펑크가 비둘기의 각기병을 예방하는 성분을 쌀겨로부터 분리해내고 이를 ‘비타민’이라고 불렀다.

그는 이 물질과 다른 유사한 물질들을 생체 내에 꼭 필요한 ‘필수 아민(vital amine)’이라 생각해 비타민이라는 말을 만들었고 1920년에 이르러 모든 비타민이 아민(암모니아의 수소원자를 탄화수소기로 치환한 형태의 화합물)은 아니라는 사실이 알려지면서 알파벳 마지막 e를 덜어낸 비타민(vitamin)이라는 말이 탄생했다.

비타민C의 경우 그 구조 속 어디에도 아민이 존재하지 않는 일종의 탄수화물이다. 비타민은 물질대사나 생리기능을 조절하는 필수적인 영양소로 호르몬과 같은 역할을 하지만 체내에서 합성되지 않거나 소량만 합성된다. 그중 비타민C는 필수영양소(신체에서 생성되지 않아 음식을 통해 섭취해야만 하는 영양소) 중 하나이다.

비타민C는 인체에서 세포를 보호하는 중요한 항산화제이다. 비타민C의 항산화 작용이란 자신은 산화되면서 상대방을 환원시켜주는 역할을 말한다. 즉 산화된 철, 구리 등과 같은 물질을 환원시키면서 비타민C 자신은 산화되는 것이다. 이러한 과정을 통해 산화되어 못쓰게 된 것은 없애버리고 철분, 구리 등의 성분은 장내에서 산화되지 않도록 보호한다.

혈관, 근육, 인대, 뼈 등의 중요한 구성성분인 콜라겐 합성에 필수적인 성분도 비타민C이다. 세포와 세포 사이의 결합조직을 튼튼하게 해주므로 상처나 화상의 치유를 빠르게 해준다. 동맥혈관 벽의 세포들을 건강하게 해주므로 심장 박동을 일정하게 해주고 부서지기 쉬운 말초혈관을 튼튼하게 해준다. 비타민C는 신경전달물질 합성에도 관여한다.

신경전달물질은 감정 조절을 위한 뇌의 기능을 위해 필수적이다. 또 비타민C는 지방 대사에 관여한다. 지방이 에너지가 되기 위해서 세포조직으로부터 미토콘드리아로 옮겨 연소되어야 한다. 지방을 미토콘드리아로 옮기는 역할은 카르니틴이라는 조그만 분자로 구성된 단백질이 담당하게 된다. 비타민C는 바로 이 카르니틴의 합성에 필요한 성분이다.