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박인권씨는 ‘쩐의 전쟁’에서뿐만 아니라 치밀한 취재와 엄청난 작업량에 기반해 작품을 완성시키는 것으로 정평이 나 있다. 그가 작품 하나를 구상하는 데 걸리는 시간은 평균 3년. 때문에 보통 평균 3개의 프로젝트를 동시에 진행한다. A 작품이 진행 중일 때 B 작품의 자료 수집은 거의 마무리 단계, 동시에 C 작품이 기획되는 식이다. 지금도 박씨는 스포츠칸에 연재 중인 ‘쩐의 전쟁’과 스포츠조선에 연재 중인 ‘대물’ 시리즈를 병행 제작하면서 또 다른 프로젝트 ‘약신(藥神)’을 준비 중이다. 대대로 명약을 만들어온 한 토종 가문이 세계적 신약 제조 기업에 맞서 경쟁한다는 내용이 기둥 줄거리. 이 작품을 위해 그는 이미 2명의 ‘포졸’과 2명의 보조 작가를 동원해 자료를 수집하고 있다.

1954년생인 박인권씨는 만화가 이현세씨와 동년배이다. 입문 시기도 비슷하다. 그러나 이현세씨가 ‘공포의 외인구단’을 필두로 승승장구할 때 그는 ‘박인권 스타일’을 고집하며 오랜 무명 시절을 견뎌야 했다. “좀 독선적이었어요. 무조건 내 것이 최고이고 대중에 영합해 돈 버는 건 비겁한 행동이라고 생각했죠. 지금은 그때 생각이 잘못됐다는 걸 인정합니다. 대중의 기호를 따라가는 건 아부가 아니라 그들을 이해하고 즐겁게 해주려는 마음이라는 걸요. 제 주장은 패자의 변명에 불과했어요.”

한창 방황할 때 그는 가족도 팽개친 채 문하생 몇 명을 이끌고 무인도로, 이름 모를 계곡으로 쏘다녔다. 어떨 땐 홀로 몇 개월씩 은둔하며 가끔 전화로 가족과 사무실에 안부를 전하는 떠돌이 생활을 하기도 했다. 그런 그를 붙잡아준 것은 가족이었다. “돈이 떨어져 새벽에 몰래 집에 들어갔습니다. 누우려는데 방문 앞에서 인기척이 들리더군요. 초등학생인 두 딸아이가 베개를 든 채 울고 있었습니다. 가난하고 무능한 아빠가 원망스러웠던 거죠. 저도 그 앞에서 무릎 꿇고 펑펑 울었습니다. 더 이상 가족에게 상처 주지 말아야겠다고 다짐했어요.” 지금도 그는 가족이라면 끔찍하다. 특히 힘든 시절 늘 그의 곁을 지켜준 아내에 대한 고마움은 각별하다. “아내의 내조가 없었다면 저도 없습니다. 아내는 내 곁에 내려와준 하느님 같은 존재예요. 제 방황을 다 견뎌주고 고생 시켜도 묵묵히 제 곁을 지켜준 고마운 사람이죠.”

그가 운영하는 ‘박인권 프로덕션’에는 30여명의 직원이 있다. 서로가 부담스럽지 않게 작업할 수 있도록 몇 블록 떨어진 곳에 별도의 사무실을 마련해 운영하고 있다. 스토리 라인을 구상하고 콘티를 짜고 대사를 삽입하고 큰 그림을 앉히는 것은 그의 몫, 인물과 배경을 그려 넣어 작품을 완성시키는 것은 직원들의 몫이다. 속칭 ‘대본소 만화’ 스타일이다. “저희 직원들 실력 하나만큼은 대한민국 최강이라고 자부합니다. 스무 명쯤은 20년 이상 된 친구들이에요. 여자도 많죠. ‘쩐의 전쟁’의 캐릭터 담당자가 40대 여자분인데 24세 때부터 함께 일했어요. 제 작품은 선이 굵은 남성 극화인데도 여자 팀원들이 훨씬 더 힘 있게 소화해 내지요.”

‘박인권 프로덕션’ 사무실의 불이 꺼지는 것은 일요일 오후뿐이다. 그는 매일 출근해 하루 14시간을 꼬박 종이와 펜을 놓고 씨름한다. 집에서도 작업은 계속된다. ‘모드 전환’을 위해 출근 전 새벽 시간을 활용해 집에서 ‘쩐의 전쟁’을 그리고, 사무실에서는 ‘대물’만 집필한다. 일요일 오후엔 ‘포졸’들을 만나 그간 확보한 정보를 교류한다. 술을 전혀 하지 않는 그의 유일한 벗은 담배와 음악. 종일 1970~1980년대 팝송을 틀어놓고 독하기로 유명한 ‘말보로’를 하루 네 갑씩 피운다. ‘워커홀릭’이다.

내년 초면 ‘쩐의 전쟁’과 함께 판권이 팔린 또 하나의 작품 ‘대물(2부)’이 전파를 탄다. 그는 드라마 제작사 ‘이김 프로덕션’에 1억원을 받고 두 만화의 판권을 인계했다. ‘대물(2부)’은 여성 대통령이 주인공으로 등장해 캐스팅 등을 둘러싸고 벌써부터 화제를 모으고 있다. 며칠 전 연재가 끝난 영부인 소재 만화 ‘대물(3부)’ 역시 한 기획사와 드라마 제작을 놓고 물밑작업 중이다. 그가 “내 인생 최고의 역작이 될 것”이라며 벼르고 있는 ‘약신’은 작품이 나오기도 전에 판권 인계 논의가 끝난 상태. 바야흐로 ‘박인권 시대’가 열린 것일까?

“예전엔 어디 가서 누가 직업을 물어보면 ‘글 쓴다’고 했지 절대 ‘만화 그린다’고 안 했습니다. 제가 하는 일을 하찮게 볼까 봐서요. 만화가이면서도 만화가가 아닌 척 위선을 떨었죠. 이젠 안 그럽니다. 저는 하인이고 독자는 깍듯이 모셔야 할 상전이에요. 절 더 낮추고 겸허하게 작품에 임할 겁니다. 나머지는 억지로 애쓰지 않아도 자연스럽게 따라온다는 것, 이젠 알거든요.” ▒

/ 최혜원 기자 happyend@chosun.com

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