최근 ‘사이언티픽리포트’는 미국 스탠퍼드대 마이클 코신스키 교수팀이 사람들의 얼굴 사진으로 정치적 성향을 알아맞히는 인공지능(AI) 알고리즘을 개발했다고 밝혔다. 정치 구호 등이 적힌 모자나 티셔츠 등이 없어도 AI가 사람의 얼굴 사진 한 장만 보고 그 사람이 보수 성향인지 진보 성향인지를 70% 이상의 정확도로 추정해냈다는 것이다. 신원 확인에서 시작한 얼굴 인식 기술이 이제 개인의 정치 성향까지 가능한 수준으로 발전하고 있는 셈이다.
정확도 72%… 사람보다 훨씬 잘 알아맞혀
가장 사회화된 동물인 인간은 얼굴을 통해 서로의 정보를 확인한다. 얼굴에 그 사람의 삶의 이력은 물론 건강 정도, 성격 등을 나타내는 다양한 정보가 표현되기 때문이다. 이들 정보가 들어 있는 사진을 고도화된 컴퓨터 프로그램, 즉 인공지능이 분석하면 자신들도 모르는 상세한 정보를 정교하게 식별해낼 수 있다고 코신스키 교수는 말한다. 그는 얼굴과 정치적 성향의 관계를 연구하고 있는 조정행동학과 교수다.
교수팀이 개발한 알고리즘은 특별히 정치적 지향성을 인식하는 AI를 목표로 만든 게 아니다. 일반적인 오픈 소스 얼굴 인식 알고리즘일 뿐이다. 교수팀은 이 알고리즘을 통해 미국, 영국, 캐나다 국민 108만5795명을 대상으로 그들의 정치적 성향을 분석해 보기로 했다. 얼굴 사진 자료는 3개국의 온라인 데이트 웹사이트와 페이스북의 프로필에서 수집했다. 웹사이트와 페이스북 앱 등록자들은 그곳에 그들의 정치 성향과 연령, 성별을 작성해 놓고 있다.
연구팀은 이를 표본으로 사용했다. 먼저 온라인 데이트 웹사이트와 페이스북에서 수집한 얼굴 사진들을 ‘얼굴 인식 알고리즘’에 입력한 다음, 사진 속 얼굴에서 나타나는 특징을 파악하여 정치적 성향의 상관관계를 찾아 그 사람이 진보인지 보수인지 추측하도록 했다. 혹시 사진의 배경이나 강아지, 화분, 나무와 같은 다른 요소들이 분석에 영향을 미칠까 봐 얼굴 윤곽만 나타날 수 있도록 초점을 맞춰 사진 크기를 줄였다. 그 뒤 얼굴을 설명하는 핵심 특징을 2048개의 데이터 요소들로 압축했다.
그 결과 예측 알고리즘의 정확도는 72%로 지금까지의 그 어떤 예측치보다 높았다. 실험 대상자들이 온라인 데이트 웹사이트와 페이스북에 밝혀 놓은 정치적 취향 정보와 같은 결과가 나타난 것이다. 미국 데이트 웹사이트 사용자 86만2770명을 대상으로 한 가장 큰 표본에서의 정확도가 72%로 나타났고, 캐나다(71%)와 영국(70%)의 데이트 웹사이트 사용자의 분석에서도 비슷한 수치가 나왔다. 미국 페이스북 사용자들을 대상으로 한 표본에서는 정확도가 73%에 달했다. 미국, 캐나다, 영국 3개국 소속 국가나 페이스북, 데이트 웹사이트와 같은 사용 환경에 관계없이 정확도가 비슷하게 나온 셈이다.
이러한 결과는 ‘100개 항목 성격을 묻는 설문지’를 통해 정치적 성향을 추측하는 방법에서 나온 정확도 66%보다 우수하다. 또 사람이 일반적으로 대화를 나누면서 그 사람의 얼굴을 보고 예측하는 정치적 성향의 정확도 55%에 비하면 훨씬 높은 수치이다. 이를테면 ‘나는 누구 지지자’라고 말하는 사람들이 실제로는 그때의 분위기에 따라 속내를 감추고 말하는 경우가 많기 때문에 AI보다 사람이 더 정확하지 않다는 것이 코신스키 교수의 설명이다.
코신스키는 AI가 높은 정확도로 사람의 얼굴에서 그들의 정치관을 읽어낸 이번 연구 결과는 ‘정치적 성향이 유전된다’는 기존의 연구와 일치한다고 말한다. 곧 한 사람의 정치적 성향은 얼굴에 영향을 미치는 개인의 유전자 혹은 발달 단계의 요소와 관련이 있다는 것이다.
그에 따르면 얼굴 인식 알고리즘이 극우와 극좌인 사람들을 잘 구별하며, 그사이에 정치 성향이 자리 잡은 사람들은 그보다 덜 구별하는 것으로 나타났다. 알고리즘의 분석에서 보수 성향 점수가 높게 나올 경우 그 사람이 실제로 보수적일 확률은 매우 높았다. 하지만 어떤 형태의 얼굴 특성이 보수·중도·진보적 성향과 연관성이 있는지는 정확하게 파악되지 않았다.
다만 몇 가지 연관성은 나타났는데, 특히 머리의 방향과 얼굴에 드러난 감정 표현이 단서를 제공하는 것처럼 보인다는 게 코신스키의 설명이다. 이를테면 자칭 진보주의자라고 하는 사람들의 사진 속 얼굴은 카메라를 정면에서 바라보며 찍는 경향이 강하거나 놀라운 표정을 짓거나 크게 웃는 경우가 많은 것으로 밝혀졌다.