대선을 70여일 앞둔 상황에서 여야 대선 후보가 내부 공격에도 시달리고 있다. 지난 경선 기간 이재명 더불어민주당 대선 후보의 기본소득론을 비판하다가 당에서 징계조치까지 받은 이상이 제주대 교수는 지난 23일 SNS에 “지금 바로 후보교체의 거대한 변동이 요청된다. 시간이 별로 없다”며 “대선 후보의 자격을 갖추지 못한 이재명 후보를 내리고 공정한 절차에 따라 새로운 대선 후보를 신속하게 선출해야 한다”고 주장했다. 경선 이후 이 후보에 대한 공격은 많았으나 ‘후보 교체’가 직접 거론된 것은 처음이라 당안팎에서 파장을 주목하는 분위기다. 대장동 사건 관계자들의 잇단 자살로 인해 들끓는 여론이 어느 쪽으로 흐를지도 관심사다.

이준석 대표가 상임선대위원장 등 선대위 모든 직책에서 사퇴한 국민의힘 윤석열 후보 역시 내부공격에 시달리고 있다. 국민의힘 홈페이지에는 이 대표의 사퇴 요구 못지않게 대선후보 교체를 주장하는 당원 게시글이 22일에만 4000개 이상 올라왔다. “후보 교체가 정권교체다. 윤석열 후보는 하루빨리 사퇴하라”는 당원들의 글이 이어졌다.

당 안팎의 호사가들도 부채질하는 ‘후보교체’ 여론은 하지만 현실성이 거의 없다는 것이 정설이다. 굳이 가능성을 이야기한다면 후보 단일화를 생각해 볼 수 있다는 정도다. 제15대 대선에서 이인제 전 의원의 경선불복 이후, 2005년 공직선거법에 ‘정당이 당내 경선(여론조사 경선 포함)을 실시하는 경우 (경선에서)후보자로 선출되지 아니한 자는 (해당 선거의 본선) 후보자로 등록할 수 없다’(57조의2)는 조항이 생겼기 때문에 이낙연 전 의원과 홍준표 의원의 출마는 어렵다. 다만 해당 법에서는 ‘후보자로 선출된 자가 사퇴, 사망, 피선거권 상실 또는 당적의 이탈·변경 등으로 그 자격을 상실한 때’는 예외로 두고 있다. 결국 이재명, 윤석열 후보가 스스로 물러나거나, 중요한 범죄사실이 확정될 경우에나 후보 교체가 가능하다는 얘기다.

내년 대선 이후 곧바로 지방선거가 치러지기 때문에 더불어민주당, 국민의힘 모두 대선에서 패배할 경우 비상대책위원회 체제로 전환될 것으로 전망된다. 그 경우 민주당은 이낙연 전 의원, 국민의힘은 홍준표 의원이 비대위원장으로 당권을 장악해 결국 공천에 영향력을 행사할 것이란 전망이다. 그래서 후보 지지율이 추락할 경우 이 전 의원과 홍 의원의 영향력이 커지면서 당 조직도 흔들릴 수 있는 구조라는 지적도 나온다.

※주간조선 온라인 기사입니다.