전국 500여 개 가맹점을 둔 외식 프랜차이즈 '명륜진사갈비'의 가맹본부 명륜당이 가맹점주들에게 사실상 고금리 불법 대출을 제공해 온 혐의로 대표가 검찰에 송치됐다. 지방자치단체가 프랜차이즈 본사 대표를 불법대부업 혐의로 수사해 넘긴 것은 이번이 처음이다.

서울시 민생사법경찰국은 명륜당 이종근 대표를 대부업법 위반 혐의로 지난 14일 관할 검찰청에 송치했다고 23일 밝혔다. 지난해 9월 제기된 '가맹점 대상 고금리 대출' 의혹에 대한 수사 결과다.

서울시에 따르면 명륜당은 산업은행 등에서 연 3%대 저금리로 약 790억원을 대출받은 뒤, 이를 자회사와 12개의 대부업체를 거쳐 가맹점주들에게 연 12~15% 고금리로 빌려주는 구조를 만든 것으로 조사됐다. 이 과정에서 대부업체 12곳 중 대부분의 실소유주는 이 대표였으며, 대표자 또한 이 대표의 아내와 명륜당 전·현직 직원 등이 맡고 있었다.

이 같은 방식으로 2021년 11월부터 2023년 말까지 가맹점주들에게 대출된 금액은 831억여 원, 명륜당이 취한 편법 이익은 대출 상환금 99억 원·이자 56억원 등 총 155억원에 달하는 것으로 서울시는 파악했다.

서울시는 이를 "가맹본부가 대부업 등록 없이 자회사를 통한 신종 불법 대부 영업을 한 최초 사례"라고 규정하며, 민생 경제 범죄에 대한 강력 대응을 예고했다.

반면 명륜당 측은 "이익 목적이 아니라 예비 창업자의 자금 부족을 해소하기 위한 지원 장치였다"며 "법정 최고 이자율과 각종 규정을 준수해 왔다"고 반박했다. 또 "수사에 성실히 협조했으며, 결과에 따라 필요한 조치를 이행하겠다"고 밝혔다.

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