손흥민이 잉글리시프리미어리그(이하 EPL) ‘토트넘 핫스퍼’의 유니폼을 입자마자 신드롬을 일으키고 있다. 알려진 이적료만 무려 3000만유로(약 392억원)다. 토트넘 클럽 역사상 세 번째로 큰 금액이자, 이번 EPL 여름 이적 시장 이적료 순위 10위 안에 들 만큼 비싼 몸값이다. 토트넘은 지난 몇 시즌 동안 경기 분위기를 단번에 바꿔줄 폭발력을 가진 공격수를 찾아왔다. 특히 측면 공격수가 간절했다. 젊고 빠르며 득점력까지 겸비한 선수들을 물색했고, 결국 독일 분데스리가 바이엘 레버쿠젠에서 활약하던 손흥민을 낙점했다.

손흥민을 오랫동안 관찰한 마우리시오 포체티노 감독과 토트넘 경영진의 판단은 정확했다. 손흥민은 이적 후 두 번째 경기였던 ‘카라바흐’와의 유로파리그 조별 리그 1차전에서 2골, 크리스털 팰리스와의 리그 6라운드에서 결승골을 넣으며 비싼 아시아 선수에 대한 불안감을 말끔히 털어냈다. 특히 크리스털 팰리스전에서 보여준 단독 돌파 이후 터진 골은 런던팬들에게 레알 마드리드로 떠난 가레스 베일을 떠올리게 할 만큼 강한 인상을 남겼다. 조심스럽지만 손흥민이 과거 토트넘의 스타였던 가레스 베일(레알 마드리드)과 벌써부터 비교 대상으로 떠오르고 있는 이유다.

수비수였던 가레스 베일

웨일스 출신인 가레스 베일은 9살 때부터 잉글랜드 사우샘프턴 유스 아카데미에서 성장했다. 2006년 4월, 16살에 구단 역사상 두 번째로 어린 1군 데뷔 선수가 된다. 당시 사우샘프턴은 챔피언십(잉글랜드의 2부 리그)에 있었고 순위도 중위권이라 베일은 자신의 재능을 선보일 수 있던 기회를 많이 잡을 수 있었다. 당시 베일의 포지션은 지금처럼 공격적인 자리가 아니었다. 왼쪽 풀백(수비수)이었다. 2007년 토트넘이 최대 1000만파운드를 주고 그를 데려갔을 때도 사실은 왼쪽 풀백으로 자리 잡길 기대했다. 하지만 기대와 달리 베일은 수비에 약점을 보였다. 첫 시즌이었던 2007~2008시즌 선발·교체로 나선 24경기(리그 기준) 연속 무승을 기록했다. 선발로 나서 리그 첫 승리를 맛본 경기가 2010년 1월 풀럼과의 경기였을 정도다.

이후 토트넘의 감독이 바뀌면서 베일의 활용법이 달라졌다. 수비 대신 빠르고 강한 왼발 킥을 가진 그의 재능을 공격에서 살려보자는 대안이 나왔다. 변화와 적응이 시작된 것은 2010~2011시즌부터다. 레드냅 감독이 루카 모드리치를 중앙 미드필더로 옮기며, 베일을 왼쪽 측면 공격수로 꾸준히 기용하기 시작했다. 본격적인 공격수 변신이 이때부터다.

개막전부터 선발로 나선 그는 특히 UEFA 챔피언스리그에서 두각을 나타냈다. 직전 대회 챔피언 이탈리아 세리에A 인터밀란과의 조별 리그 3차전에서 해트트릭(한 경기 3골)을 기록하며 단숨에 유럽을 놀라게 했다. 특히 당시 세계 최고 오른쪽 풀백이었던 마이콘을 뚫는 빠른 돌파는 베일을 완전히 다른 선수로 바꿔준 계기가 됐다.

2011~2012시즌은 더 위협적인 선수로 성장했다. 그리고 2012~2013시즌에는 중앙 공격형 미드필더까지 영역을 넓히며 토트넘의 스타가 됐다. 리그에서만 21골을 넣으며 잉글랜드 무대 뒤흔들었다. 토트넘을 상징하는 선수로 올라섰다. 2013년 가을 레알 마드리드가 최대 9100만유로(약 1190억원)에 그를 모셔 갔다.(영연방 언론은 최대 1억유로로 추정하는데 이는 크리스티아누 호날두의 이적료를 넘는 세계 최고액이다.)

독일 축구판 득점 기계 손흥민

손흥민은 춘천 부안초·후평중·민관중을 거쳤다. 하지만 그가 축구선수로 성장하는 데 결정적 영향을 미친 것은 아버지 손웅정씨의 개인 지도였다. 2008년 동북고 시절 대한축구협회의 프로젝트 중 하나였던 ‘우수 선수 유학 프로그램’ 혜택으로 독일 함부르크 SV로 축구 유학을 떠났다. 그리고 그곳, 독일에서 프로 계약까지 성공하며 재능을 인정받았다.

손흥민의 1군 데뷔는 빨랐다. 2010~2011시즌 당시 감독이던 아어민 페는 공격적인 축구를 즐겼다. 시즌 초 여러 선수를 각 포지션에 배치했고 손흥민도 바로 투입됐다. 손흥민의 데뷔전은 독일축구협회가 주최하는 DFB-포칼컵이었다. 2010년 10월 28일 아인트라흐트 프랑크푸르트와의 경기였는데, 여기서 아주 강한 인상을 남겼다. 이 덕분인지 그는 3일 뒤인, 10월 31일 FC쾰른전에 선발로 출장해 분데스리가 무대에 데뷔했다. 그리고 골까지 터뜨렸다. 분데스리가 첫 경기이자 프로 데뷔 3일 만에 골을 터뜨리며 스타 탄생의 신호탄을 쏜 것이다. 득점에 재능을 보이자 손흥민은 측면보다 상대 골문과 가까운 자리로 배치되기 시작했다. 2012~2013시즌에는 최전방에서 자유롭게 움직이며 12골을 넣었다. 2013년 손흥민은 바이엘 레버쿠젠에 새 둥지를 틀었다.

레버쿠젠에서의 시즌 첫 경기였던 프라이부르크전에서 득점을 올렸다. 레버쿠젠에서도 두 시즌(2013~2014, 2014~2015) 연속 두 자릿수 득점에 성공했다. 즉 이전 함부르크 시절까지 분데스리가에서 세 시즌 연속 두 자리 득점을 올렸다. 분데스리가 최고 수준의 공격수로 각광받기 시작한 것이다. 하지만 로저 슈미트 감독이 이끌던 2014~2015시즌 후반기부터 이상하게 득점보다는 동료들을 지원하는 쪽으로 역할이 변해 갔다. 골문에서 멀어졌고 플레이메이커처럼 공격을 시작하는 임무가 많아졌다. 2014 브라질월드컵과 2015 호주아시안컵에서 연이어 뛰며 체력적으로 힘든 모습도 역력했다. 결국 손흥민은 지금이 이적 최적기라고 판단, 언젠가 꼭 경쟁하고 싶었던 EPL로 무대를 옮긴 것이다.

공포의 무회전 킥

걸어온 길이나 활약상, 인지도 등에서는 차이가 있지만 손흥민과 베일은 공통점이 있다. 플레이 스타일이 무척 유사하다. 손흥민의 장점을 봤을 때, 그가 베일과 닮은 부분이 꽤 많다는 얘기다. 손흥민이 좋아하는 크리스티아누 호날두(레알 마드리드)도 큰 범주에서 손흥민과 비슷한 유형으로 분류된다. 손흥민과 가레스 베일, 모두 빠른 발을 무기로 돌파에 능하다. 위력적인 슈팅을 갖고 있다. 패스를 받아 주도적으로 플레이할 수 있고, 슈팅으로 마무리 지을 수 있는 능력이 뛰어나다. 거리와 관계없이 무회전 킥을 할 수 있고, 때로는 낮고 정확한 슈팅을 시도한다는 점도 비슷하다. 좁은 공간을 활용하는 기술적인 움직임보다는 넓은 공간이 나타냈을 때 폭발적 돌파를 시도하는 모습도 매우 흡사하다.

이뿐이 아니다. 신체조건도 거의 흡사하다. 둘 모두 키가 183㎝다. 체중은 손흥민이 76㎏, 베일이 74㎏이다. 거의 비슷한 신체 사이즈를 갖고, 돌파를 즐긴다는 점에서 경기 중 보이는 이 둘의 외형은 상당히 비슷할 때가 있다.

물론 이적료의 차이에서도 알 수 있듯이, 둘 사이 격차는 분명 존재한다. 특히 손흥민은 베일만큼 아직 크고 화려한 무대에서 주역으로 스포트라이트를 받은 적이 없다. 그래서 리그를 옮긴 지금부터가 손흥민에게는 더 중요하다. 한 단계 더 올라갈 수 있느냐를 판가름하는 평가의 잣대가 될 것이기 때문이다. 공교롭게도 베일이 토트넘에서 가장 잘 뛰었던 위치가 왼쪽 날개다. 지금의 손흥민 위치와 같다.

토트넘은 거액의 이적료를 지불하며 손흥민을 즉시 전력감으로 데려왔다. 장기적으로 베일처럼 성장시켜 구단 재정에 도움을 주는 ‘다른 팀으로의 비싼 이적’까지도 계산했을 수 있다. 문제는 베일과 비교해서 손흥민은 ‘병역 문제’를 해결하지 못했다는 약점이 있다. 토트넘 입장에서 베일과 손흥민의 향후 활용법이 달라질 수 있다.

손흥민이 베일만큼 성장한다면 모두가 웃을 수 있을 것이다. 손흥민은 이제 EPL 첫해다. 적응의 단계다. 분데스리가 시절부터 드러난 후반기 체력 저하를 어떻게 이겨 내느냐가 그의 성장에 중요한 요소가 될 수 있다. 또 거친 태클과 반칙성 플레이도 종종 넘어가는 거친 잉글랜드 분위기에 빠른 적응이 필요하다.