한국을 찾는 태국 관광객이 급감하는 가운데, ‘한국 여행 금지 운동’까지 일고 있어 논란이 일고 있다. 

20일(현지시각) 방콕포스트에 따르면, 짤른 왕아나논 태국여행사협회(TTAA) 회장은 “한국은 태국인들 사이에서 3대 여행지 중 하나였지만 그런 시대는 끝났다”고 말했다.

이는 태국인들은 전자여행허가(K-ETA)를 받아야 하고, 입국 거부 사례가 늘어 무비자 입국이 가능한 다른 국가를 선택한다는 이유 때문이다. 심지어 엔화 약세로 비용 절감이 가능한 일본 역시 인기 여행지로 떠오른 것도 영향을 미친 것으로 풀이된다.

한국관광공사에 따르면 올해 1~4월 한국을 찾은 태국 관광객은 11만9000명으로 작년 같은 기간보다 21.1% 줄었다. 같은 기간 외국인 관광객이 86.9% 급증한 것과는 대조적이다.

반면, 해당 기간 태국 관광객 비중은 전체 외국인의 5.8%에서 2.8%로 떨어지고 방한 외국인 관광객 순위에서도 5위에서 8위로 떨어졌다. 주요 국가의 방한객이 늘고 있는 가운데 태국만 감소한 이유는 입국 불허 논란에 따른 반한 감정이 꼽힌다.

현재 한국과 태국은 비자 면제 협정을 맺고 있다. 태국인은 한국 방문 전 현지에서 온라인으로 K-ETA를 신청할 수 있다. 그러나 허가를 받고 왔음에도 출입국 심사에서 입국을 거부하는 경우가 잦아지면서 태국인들의 불만이 커졌고, 반한 감정까지 일어난 것이다.

이에 짤른 왕아나논 TTAA 회장은 최근 태국인들이 한국 대신 베트남과 중국 등으로 향하고 있다고 설명했다. 주식 시장 하락과 낮은 GDP 성장 등으로 태국 관광객들이 주머니가 얇아지면서, 엔화 약세로 비용 부담이 낮은 일본이 대안이 되고 있다.

짤른 회장은 “한국이 태국 관광객들의 신뢰를 회복하는 데는 최소 1~2년이 걸릴 것”이라며 “태국과 한국의 여행사들이 관광 신뢰도를 회복하기 위해 새로운 명소를 제시하고 정서 개선을 위해 긴밀히 협력해야 한다”고 밝혔다.

한편, 태국의 반한 감정은 지난해 말 불거진 '입국 불허 논란'에서 비롯됐다. 태국 관광객들이 입국허가를 받지 못하는 사례가 늘자 현지 SNS에는 '한국 여행 금지' 해시태그가 달린 글이 수만 개씩 게시된 것이다.

이런 상황에서 법무부는 불법체류자를 걸러내기 위해 심사가 까다로워질 수밖에 없다는 입장을 밝혔다. 국내에 입국한 태국인 불법체류자 수는 2015년 약 5만2000명에서 지난해 9월 약 15만7000명으로 급증했다.

※주간조선 온라인 기사입니다.