거대 양당의 발목을 잡던 정치척 리스크, 이른바 ‘조국의 강’과 ‘탄핵의 강’이 다시 한 번 이번 총선의 화두로 떠오르고 있다. 더불어민주당은 이재명 대표와 조국혁신당을 창당한 조국 전 법무부 장관(대표)의 만남으로 총선 연대에 대한 관측이 나오면서 '조국의 강'이 다시금 수면 위로 부상한 상황이다. 국민의힘에서는 탄핵된 박근혜 전 대통령의 변호인단이 잇따라 공천되면서 ‘탄핵의 강’에 빠지고 있다는 우려가 나온다.

지난 5일 이 대표와 조 대표는 국회에서 만나  윤석열 정부 심판론에 한 목소리를 내며 총선 연대를 시사했다. 이 대표는 "우리 모두에게 주어진 과제는 동일하다. 이번 총선에서 윤석열 정권에 반대하는, 윤석열 정권을 심판하고자 하는 모든 정치세력이 힘을 합쳐야 한다"며 "그중에 조국혁신당이 함께 있다고 생각한다"고 밝혔다.

조 대표도 마찬가지로 "조국혁신당은 윤석열 정권과 검찰독재 조기종식을 위해 가장 앞장서서 싸울 것이며, 범진보 진영 승리를 위해 협력하고 연대할 것"이라며 "민주당과 조국혁신당은 현재 대한민국의 질곡을 함께 헤쳐 나가야 할 동지"라고 강조했다. 이를 두고 총선을 앞두고 이뤄진 두 대표의 접견이 양당 연대의 물꼬를 트는 계기뿐 아니라 범야권 표결을 결집시킬 수 있다는 관측이 나온다.

하지만 조 대표의 정치행보가 뚜렷해지고 지지율이 심상치 않은 상황이어서 민주당 내 반대도 커지고 있다. 지난 대선 당시 논란이 됐던 ‘조국의 강’이 총선을 앞두고 또다시 발목을 잡을 수 있다는 점 때문이다. 특히 범야권 표결을 결집시킬 수 있는 게 아니라 되레 조 대표를 지지하는 중도층의 이탈이 우려된다는 것이다. 

민주당은 지난 대선 당시에도, 문재인 전 정부 때에도 조 대표의 자녀 입시 비리 의혹 등이 불거진 ‘조국 사태로’ 고초를 크게 치렀다. 당시 지지율 타격 등 당에 큰 부담을 줬다는 견해가 대체적이다. 이 때문에 ‘조국사태’가 '조국의 강' 논쟁으로 비화된 것이다. '조국의 강'을 건너야만 대선에서 승리할 수 있다는 이 논쟁은 지난 대선 내내 민주당의 리스크였다.

이에 이 대표는 대선후보 당시 '조국 사태'에 대해 사과하기도 했다. 이 대표는 2021년 12월 ‘조국 사태’와 관련해 “더불어민주당이 국민들로부터 외면받고 비판받는 문제의 근원 중 하나”라고 사과한 바 있다.

현재 민주당 지도부가 조국혁신당과 가까워진다는 관측에 따라 과거 ‘조국의 강’으로 진땀을 뺏던 일부 의원들은 당을 향한 비판에 나서고 있다. 조응천 개혁신당 최고위원은 두 대표가 접견한 날 BBS 라디오에서 "지난 대선 과정 중 제가 이재명 캠프에서 레드팀을 맡으면서 조국의 강 건너야 된다고 수차례 얘기를 했었고, 민주당이 심각한 국민적 실망감을 드린 데 대해 사죄드린다는 취지에 조국 사태에 대한 사과를 서너 번 이 대표가 했었다"고 회고했다. 그러면서 "그럼 이걸 조국의 강을 건넌 걸로 봐도 되냐라고 했을 때 그렇게 생각하시라라고 기억한다. 또 한 번 말을 허언을 하게 된 것이다. 선거 유·불리에 따라서"라고 일침을 날렸다.

국민의당은 또 다른 ‘강’에 빠져가는 모양새다. 이 대표와 조 대표가 접견한 같은 날, 국민의힘 공천관리위원회는 박 전 대통령의 최측근으로 불리는 유영하 변호사를 대구 달서갑에 단수공천했다. 뿐만 아니라 박 전 대통령의 형사재판 변호를 맡았던 도태우 변호사는 대구 중·남구 경선 끝에 현역 임병헌 의원을 제치고 본선후보로 확정됐다. 

그간 국민의힘은 상대적으로 민주당보다 공천 과정에서 잡음이 덜하다는 평가를 받아왔지만 유 변호사 단수공천을 두고 당내에서는 ‘시스템 공천이냐 아니냐’는 파열음이 나고 있다. 또 '탄핵의 강'에 빠져 선거에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 우려도 제기된다.

특히 같은날 '컷오프'된 홍 의원은 "공관위의 유 변호사 단수 추천 의결을 받아들일 수 없다. 공정한 시스템 공천의 대원칙이 깨진 것"이라며 이의 제기를 신청했다고 밝혔다. 그러면서 "어제 공관위원장이 고심에 고심을 하고 정무적 판단도 했다는 말씀 속에 여러 의미가 있지 않을까"라며 정무적 판단이 개입됐다고 주장했다.

하지만 당 공관위는 해당 주장에 대해 "오히려 정무적 판단을 역으로 했다. 빠른 시간 내 단수공천을 하면 박 전 대통령을 너무 배려해서 한 것 아니냐는 우려가 있을 것이기 때문에 오히려 (발표를) 늦췄다고 보면 된다"며 "시스템 공천대로 했으면 빨리 나왔을 텐데 그런 문제 때문에 반대로 정무적 판단을 했다고 생각할 수도 있다"고 일축했다.

※주간조선 온라인 기사입니다.